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Cirugía de cataratas: un siglo de cambios

La cirugía de cataratas tiene unos 4.000 años de historia (ya en la Edad de Bronce se usaban instrumentos de este metal para operar las cataratas, aunque como parece lógico los resultados fueron muy pobres), pero no es hasta el siglo XIX, y sobre todo en el XX, cuando la técnica se perfecciona. Siendo una de las principales causas de ceguera, no es de extrañar que, a lo largo de la historia, los médicos de diversas épocas le hayan dedicado especial atención.

La mejora en las técnicas quirúrgicas, así como la incorporación de las lentes intraoculares, han cambiado significativamente la operación de cataratas en los últimos 75 años. Pero repasemos cuáles han sido las etapas fundamentales a lo largo del último siglo de la que es, sin duda, la enfermedad oftalmológica más común entre las personas mayores de 65 años.

Cirugía de cataratas: primeros pasos

En la primera mitad del siglo XX, la cirugía de cataratas significó la eliminación completa del cristalino en el ojo, lo que provocaba la dependencia a partir de ese momento de gafas muy gruesas, o lentes de contacto duras para ser capaz de alcanzar algunos puntos de agudeza visual. El procedimiento quirúrgico se realizaba ya en un hospital, pero con grandes incisiones, seguidas de puntos de sutura.

Vientos de cambio para la cirugía de cataratas

Pero las cosas empezaron a cambiar a partir de la Segunda Guerra Mundial gracias a dos eventos importantes ocurridos en la vida del Dr. Harold Ridley, un cirujano ocular pionero en la cirugía de cataratas. En primer lugar, Ridley había tratado a un piloto en la guerra con trozos de polimetilmetacrilato (un plástico claro, usado como material irrompible en reemplazo del cristal) incrustados en el ojo después de la ruptura de la cabina del avión. Ridley observó que el piloto no estaba sufriendo a largo plazo efectos negativos. El segundo fue la naturaleza curiosa de un estudiante de medicina que se preguntó sobre la posibilidad de reemplazar la lente tras la extracción de la catarata. La cuestión planteada llevó a Ridley a estudiar nuevos métodos, partiendo de la creencia de que un material artificial puede ser colocado en el cuerpo humano sin efectos adversos. Sus estudios condujeron al desarrollo de la primera lente intraocular.

 

Harold Ridley, inventor de la lente intraocular.

La tecnología gana impulso en la cirugía de cataratas

Al principio, hubo una alta tasa de fracaso con estas lentes intraoculares. Ridley continuó refinando el proceso de la cirugía, incluyendo la evolución de eliminar sólo la corteza (centro) de la lente y, por lo tanto, dejando la cápsula del cristalino intacta y abierta para la inserción de la nueva lente. Todos los implantes se realizaban con la misma lente hasta que en la década de los años setenta las técnicas de ultrasonido para la medición de los ojos de los pacientes permitieron proporcionar mejores resultados visuales.

Otro avance importante, ya en la década de los años ochenta, fue la introducción de la facoemulsificación (proceso de ruptura de la lente del ojo antes de su retirada). Con anterioridad a esta técnica, era necesario que el cirujano creara incisiones 6-7mm con el fin de eliminar la catarata. Con la facoemulsificación, que permite la eliminación de pequeños trozos de la catarata a la vez, el tamaño de la incisión se redujo a tan sólo 3,5 mm, dejando al paciente con una pequeña incisión que no requería puntos de sutura. Incluso el uso de material de silicona para la Lente Intraocular demostró que la lente podía insertarse enrollada en la cápsula a través de la misma incisión pequeña.

Lentes monofocales vs premium

Tradicionalmente, desde que Ridley las inventó, las lentes fueron monofocales, es decir, servían para ofrecer una mejor visión de un solo punto focal, visión de cerca, intermedia o a distancia. Este tipo de lente se sigue utilizando hoy en día, especialmente en la Sanidad pública.

Sin embargo, el mayor avance conocido hasta ahora en la operación de cataratas tiene que ver con las llamadas lentes intraoculares Premium. Estas lentes proporcionan mejores resultados visuales, permiten corregir el astigmatismo (anomalía o defecto del ojo que consiste en una curvatura irregular de la córnea, lo que provoca que se vean algo deformadas las imágenes y poco claro el contorno de las cosas), mientras que también proporciona múltiples puntos focales o un rango extendido de la visión. Ya sea de cerca, intermedia, o la visión de lejos, las mejoras visuales se perciben desde el primer momento, consiguiendo en la muchos de los casos decir adiós a gafas y lentillas.

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